В апреле неизвестный проник на парковку FedEx у аэропорта О'Хара в Чикаго и фотографировал самолеты. По данным суда, это был Вэйхэн Цзэн, студент Университета Ватерлоо, который получал $20–30 за снимок от предполагаемого сотрудника китайской разведки.
Согласно affidavit агента ФБР, Цзэн с 2022 года пересекал границу США около двух десятков раз. В апреле его заметили на парковке FedEx: он забрался на вилочный погрузчик, чтобы сделать снимки в направлении самолетов, и пытался залезть в грузовик FedEx. Позже его опознали по темно-синему Chrysler Town & Country, на котором он уехал.
При попытке въехать в США в прошлое воскресенье Цзэна остановили сотрудники таможенной и пограничной службы. Сначала он говорил, что едет с сестрой и однокурсником, затем — что фотографирует модели самолетов для сайта отслеживания рейсов, а потом — что это его хобби. При обыске телефона нашли снимки самолетов и фото людей в тактической одежде с оружием, похожим на винтовки. Цзэн утверждал, что это страйкбольное оружие.
Позже Цзэн признался, что снимки делал не ради хобби. Некий «китайский контакт», с которым он познакомился через сайт авиационных споттеров, давал ему конкретные задания: сфотографировать определенные самолеты с указанием бортовых номеров. За каждое фото платил $20–30. Контакт прислал SIM-карты для связи и требовал уничтожать их после использования, а также удалять переписку и снимки. Позже он велел использовать телефон Huawei и не брать его в США.
Цзэн считал, что контакт связан с Коммунистической партией Китая: тот прислал фото официального значка, а его язык был «очень организованным и управляемым, не похожим на язык друзей». ФБР проверило сайт, через который они познакомились, и обнаружило, что он не существует.
Одним из заданий была съемка самолета United с уникальной временной окраской, «фотографии которого были очень желаемы». Контакт также просил Цзэна поехать в Орландо, Лас-Вегас и Лос-Анджелес для съемки объектов у аэропортов, но тот отказался. За 18 месяцев Цзэн выполнил два задания, включая съемку внутренней территории FedEx в О'Хара, и заработал $500. По словам Цзэна, контакт остался недоволен качеством снимков.
Дело иллюстрирует, как китайские государственные структуры используют студентов для сбора изображений чувствительных объектов в США. Подобные случаи фиксировались и ранее: Министерство юстиции США предъявляло обвинения гражданину Китая в попытке сфотографировать военные объекты во Флориде. Использование авиационных споттеров как прикрытия — известная тактика: британские СМИ сообщали о китайских шпионах, выдававших себя за энтузиастов авиации.
Цзэну грозит уголовное преследование за незаконное проникновение на территорию FedEx и съемку объектов аэропорта. Его дело передано в суд, дата слушаний пока не назначена.
