Метеорит NWA 12 774, найденный в Северо-Западной Африке и классифицированный в 2019 году, стал ключом к разгадке одной из старых загадок планетологии. Этот образец относится к ангритам — редкому классу метеоритов с необычно высоким содержанием алюминия и вулканическими характеристиками, которые не вписываются ни в одну из известных категорий. Аарон Белл, экспериментальный петролог из Университета Колорадо в Боулдере, заинтересовался им во время работы над предыдущим проектом и в итоге возглавил исследование, результаты которого опубликованы в Earth and Planetary Science Letters.
Ангриты датируются примерно 4,56 млрд лет — они входят в число древнейших известных вулканических пород. Их кристаллическая структура указывает на происхождение из крупного тела с дифференцированными слоями: металлическим ядром и магматическим океаном. Десятилетиями учёные предполагали, что это тело было сопоставимо по размеру с астероидом 4 Веста — несколько сотен километров в диаметре. Однако NWA 12 774 кристаллизовался при высоком давлении глубоко под поверхностью родительского тела, что говорит о значительно большем объекте.
Для оценки давления формирования породы команда Белла разработала геобарометр — инструмент, позволяющий по минеральному составу рассчитать условия, при которых образовался камень. Расчёты показали минимум 1,7 гигапаскаля. Такое давление возможно лишь в объекте с радиусом не менее 1000 километров — это чуть меньше Плутона. Верхняя оценка допускает тело размером с Луну, радиус которой составляет около 1700 километров.
Новый геобарометр показал: для формирования метеорита NWA 12 774 требовалось давление не менее 1,7 гигапаскаля.
Особенно примечательна скорость формирования этого объекта. По словам Белла, протопланета успела вырасти до таких размеров в течение первых трёх миллионов лет после конденсации первых твёрдых тел в Солнечной системе. Стандартные модели ранней аккреции предсказывали, что за столь короткий срок могут возникнуть лишь тела астероидного масштаба. Новые данные опровергают эту границу.
Геохимически ангриты разительно отличаются от базальтов Земли, Марса и Луны. Белл описывает их как «путь, который не был пройден»: родительское тело развивалось по иной траектории и могло бы стать совершенно другим типом планеты, если бы пережило хаотичную раннюю эпоху Солнечной системы. Вместо этого оно было катастрофически разрушено, несколько фрагментов попали в пояс астероидов, а единичные образцы в итоге упали на Землю. Сейчас известно около 70 таких метеоритов, и лишь четыре-пять из них обладают примитивными составами, позволяющими заглянуть в глубины исчезнувшего мира.
