Китайские власти заблокировали поглощение стартапа Manus компанией Meta, сорвав сделку, которую обе стороны готовили несколько месяцев. Основатели Manus — Сяо Хун и Цзи Ичао — заблаговременно перевели большую часть команды из Китая в сингапурский офис Meta, зарегистрировали операционную компанию Butterfly Effect Pte в Сингапуре и создали холдинг Butterfly Effect Holding на Каймановых островах. Параллельно они отклоняли запросы китайских чиновников на встречи и отказывались от предложений китайских инвесторов.
Несмотря на эти шаги, Пекин воспользовался рычагами влияния, которые сохраняются над компаниями с китайскими корнями вне зависимости от формальной юрисдикции. Схема, которую в отрасли называют «сингапурским отмыванием» (Singapore-washing), предполагает перерегистрацию китайского стартапа в нейтральной стране — как правило, в Сингапуре или ОАЭ — чтобы снять регуляторные ограничения при работе с западными партнёрами и инвесторами. В случае с Manus этот манёвр не сработал.
Провал сделки имеет прямые технологические последствия. Manus строит ИИ-агента — систему, способную самостоятельно выполнять многошаговые задачи в интернете: бронировать билеты, заполнять формы, проводить исследования. Ключевым «мозгом» продукта служат модели Claude от Anthropic. Однако Anthropic ввела ограничения на продажу своих технологий структурам, связанным с Китаем. Бывший чиновник по национальной безопасности администрации Байдена Крис Макгуайр, разрабатывавший американские экспортные ограничения в сфере технологий, прямо заявил изданию The Wire China: «Если бы Manus остался китайской компанией, его основной продукт исчез бы».
Китайские власти заблокировали сделку, несмотря на попытки стартапа разорвать все связи с КНР, включая отказ от встреч с чиновниками и от китайских инвестиций.
Для Meta срыв сделки — ещё один болезненный эпизод в попытке переориентироваться на ИИ после провала метавселенной. Компания потратила около $80 млрд за пять лет, продвигая концепцию метавселенной, которая так и не получила массового распространения. Теперь ставка сделана на ИИ-продукты, и команда Manus уже была «глубоко интегрирована» с собственными подразделениями Meta в сингапурском офисе, по данным The New York Times. Насколько эта интеграция обратима — неизвестно.
История Manus обнажает системную проблему для китайских технологических предпринимателей, пытающихся выйти на западный рынок. Уэйн Сюн, управляющий партнёр венчурного фонда Argo Venture Partners из Кремниевой долины, в интервью CNBC констатировал: основателям придётся строить компанию вне Китая «с первого дня», а не пытаться переоформить уже существующий бизнес. Это означает принципиально иную стратегию найма, привлечения инвестиций и выбора технологических партнёров — ещё до того, как продукт получит какое-либо признание на рынке. На фоне нарастающего технологического противостояния США и Китая пространство для манёвра между двумя юрисдикциями продолжает сужаться.
