15 мая 2026 года зонд Psyche прошёл вблизи Марса в ходе гравитационного манёвра — стандартного приёма, при котором аппарат использует притяжение планеты для изменения траектории и набора скорости без расхода топлива. Попутно бортовые камеры сделали тысячи снимков, которые команда миссии в Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) и Университете штата Аризона уже начала обрабатывать.

Главная особенность полученных изображений — ракурс, физически недоступный земному наблюдателю. Psyche подходил к Марсу с высокого фазового угла: со стороны, противоположной Солнцу. В результате планета выглядела как тонкий серп, а солнечный свет, проходя сквозь разреженную атмосферу, подсвечивал пылевые облака, взвешенные на высоте десятков миль над поверхностью. Отдельным кадром стал вид сверху на южную полярную шапку; панорама охватывает территорию от полюса до системы каньонов Долины Маринера — одного из крупнейших каньонных комплексов в Солнечной системе, протянувшегося на четыре тысячи километров.

Научная ценность пролёта прежде всего инструментальная. Руководитель группы по камерам Джим Белл из Университета штата Аризона пояснил, что тысячи снимков позволят «откалибровать и охарактеризовать» работу оптики, сравнив их с архивными данными орбитальных аппаратов и марсоходов, которые годами изучают Красную планету. Спектрометры зонда измеряли химический состав поверхности вдоль траектории полёта, а магнетометр, по предварительным данным, мог зафиксировать сигнатуру взаимодействия солнечного ветра с верхними слоями атмосферы или с остаточным магнитным полем Марса — планета утратила глобальное поле миллиарды лет назад, но в коре сохранились намагниченные породы.

Камеры зафиксировали южную полярную шапку, каньон Долины Маринера и пылевые облака в атмосфере на высоте десятков миль.

This is the first view of a nearly “full Mars” as seen by NASA’s Psyche spacecraft shortly after its closest approach to the planet on May 15, 2026. The view extends from the south polar cap northwards to the Valles Marineris canyon system
This is the first view of a nearly “full Mars” as seen by NASA’s Psyche spacecraft shortly after its closest approach to the planet on May 15, 2026. The view extends from the south polar cap northwards to the Valles Marineris canyon system · Источник: Ars Technica

Открытий, сопоставимых с результатами специализированных марсианских миссий, от этого пролёта никто не ждёт: Марс изучается непрерывно сразу несколькими аппаратами. Ценность данных — в перекрёстной проверке: если показания Psyche совпадут с уже известными значениями, команда будет уверена, что инструменты работают корректно перед встречей с объектом, о котором достоверных данных почти нет.

Этим объектом является астероид Psyche — тело размером примерно со штат Массачусетс, богатое железом, никелем и, вероятно, другими металлами. С Земли он виден лишь как размытое пятно. Зонд достигнет астероида приблизительно через три года и проведёт рядом с ним более двух лет — несравнимо дольше, чем мимолётный пролёт у Марса. Учёные рассчитывают выяснить, является ли Psyche обнажённым металлическим ядром некогда существовавшей планеты, разрушенной в ранней Солнечной системе, или же это тело иного происхождения. Ответ на этот вопрос может уточнить модели формирования планет земной группы, включая Землю.